Un virus es un tipo de partícula que puede invadir su cuerpo y lo enferma.
Para ser específicos, invaden las células, las unidades diminutas que componen su cuerpo.
Los virus son distintos de las bacterias.
Es por eso que los antibióticos, los fármacos que tratan las infecciones bacterianas, no funcionan en los virus.
Incluso existen virus que infectan a las bacterias.
Los virus son tan diferentes como las enfermedades que causan.
Pero todos estos paquetes diminutos tienen unas cuantas cosas en común.
Todos contienen información genética envuelta en un envase de proteína.
SAlgunos tienen una cubierta aceitosa, que se llama envoltura.
Eso es todo. Pero eso es todo lo que se necesita para enfermarse.
La biología de los virus
Cómo funcionan los virus — Los virus son muy sencillos. Esto los mantiene pequeños y su tamaño los ayuda a moverse. Sin embargo, no pueden hacer mucho por su cuenta. Para reproducirse, un virus tiene que invadir una célula huésped. Luego se apodera de la célula, robándole energía y materia prima para generar más virus.
Los virus son diversos — Los virus vienen en muchas formas y modelos. Difieren en las células huésped que infectan, los síntomas que causan y mucho más.
Los virus pueden cambiar con el tiempo
La forma en la que encaja un virus y su célula huésped es específica, como un candado y una llave. Por eso, su perro no puede contraer sarampión. Y por eso, usted no puede contraer moquillo, pero su perro sí puede. Aun así, los virus no permanecen iguales, porque pueden cambiar y evolucionar, a menudo con efectos importantes.
¿Por qué los virus nuevos son un problema grave? — El Ébola, el VIH y el nuevo coronavirus llamado SARS-CoV-2 son virus que empezaron en animales, de ahí se propagaron a las personas. Estos y otros virus nuevos son difíciles para individuos, oficiales de salud pública y trabajadores de atención médica por igual.
Cuando los virus cambian de huésped — ¿Por qué algunos virus de animales se propagan a personas y otros no? Hay muchos factores en juego, incluso cuán específicos son, cómo se propagan y si tienen oportunidad de cambiar de huésped.
Cómo evolucionan los virus — Los cambios en los virus al ir evolucionando tienen grandes impactos en la salud humana y la sociedad. Es la manera en la que los virus se adaptan a nuevos huéspedes, evolucionan en una nueva cepa, llegan a ser resistentes a fármacos antivirales y más.
Detener la propagación
Desde que ha habido personas, los virus nos han enfermado. Afortunadamente, hemos encontrado maneras de reducir y a veces hasta detener la propagación de los virus. Requiere de muchas herramientas, las cuales son más poderosas cuando se usan juntas.
Lecciones aprendidas a partir de brotes anteriores — Nuestros mayores éxitos suceden cuando todos trabajan juntos para detener los brotes y reducir su propagación. Mientras que los científicos son importantes, los miembros de la comunidad también juegan un papel vital.
Prevención
La mejor manera de parar un virus es evitar enfermarse en primer lugar. Un virus necesita un huésped para replicarse. Si impedimos que se propague, podemos erradicarlo de la faz de la Tierra.
La vacunación es, por mucho, la forma más segura, eficaz y menos costosa que tenemos para evitar que los virus se propaguen.
Cómo funcionan las vacunas — Las vacunas le enseñan a su cuerpo cómo combatir una infección, pero sin infectarlo con la enfermedad real.
Tipos de vacunas — Cada vacuna está diseñada para bloquear un tipo específico de infección. Y puesto que los virus son tan diferentes, los científicos han propuesto muchos enfoques para crear vacunas.
Inmunidad colectiva — Las vacunas no solo protegen a los individuos, sino que también funcionan a nivel comunitario para proteger a los más vulnerables que hay entre nosotros.
Preguntas frecuentes sobre la inmunidad y las vacunas
Otras herramientas de prevención — Todos tienen un papel que desempeñar para protegernos a nosotros mismos, a nuestras familias y a nuestras comunidades. Incluso los niños pequeños pueden participar. Lavarse las manos, por ejemplo, es un hábito sencillo que ayuda a prevenir la propagación de muchos virus. El distanciamiento físico y otras medidas pueden poner un espacio entre las personas que pueden estar infectadas y aquellos que están sanos. Esto reduce la probabilidad de propagar el virus.
Responder a los brotes
Tratar las infecciones virales — Cuando las personas se enferman, los fármacos y otros tratamientos pueden ayudarlas a mejorar. La mayoría de los tratamientos se enfocan en el virus, el sistema inmunitario o los síntomas.
Una vez que el virus se está propagando, una cantidad de recursos puede ayudar a reducirlo.
- Las pruebas de diagnóstico detectan si alguien está infectado. Si está infectada, una persona puede recibir tratamiento y seguir pasos adicionales para no propagar más el virus. Frecuentemente, las pruebas de diagnóstico buscan información genética, proteínas virales o anticuerpos (un tipo de proteína que el sistema inmunitario genera para combatir virus).
- El rastreo de contactos ayuda a identificar a las personas que han estado expuestas al virus. Los rastreadores de contactos les pueden avisar que han estado expuestos y decirles cómo estar seguros.
Preparación para una pandemia
Los nuevos brotes virales seguirán sucediendo. Es importante estar preparados.
Predecir un brote o encontrarlo temprano puede ayudar a evitar que se propague. Por eso, la mayoría de los países tienen programas de vigilancia que buscan síntomas y patrones que no son normales. Mientras más rápido detectamos un nuevo brote, más pronto podemos enfocarnos en detenerlo.
Todavía hay mucho que aprender
Los virus que enferman a las personas reciben más atención. Pero en comparación con todos los virus que existen, son relativamente pocos.
Los virus componen una gran parte del material vivo en la Tierra y mantienen ecosistemas saludables. Sin ellos, nuestro planeta probablemente no podría sustentar la vida. Algunos incluso pueden ayudar a mantener nuestro cuerpo saludable.
Conocemos lo suficiente sobre los virus para dar pasos suficientes para proteger nuestra salud, pero todavía hay mucho que no sabemos. A medida que se realizan más investigaciones científicas, también aumentarán las maneras en las que nos podemos proteger.